Le « tapering » est un terme utilisé dans les sports d’endurance et signifie essentiellement réduire la charge d’entraînement d’un athlète avant une course majeure. L’expérience personnelle et la recherche scientifique ont conclu qu’une période de repos obligatoire avant la course augmente considérablement la condition physique de l’athlète et améliore ses performances de 3 % en moyenne. Pour les marathoniens, 3 % revient à être environ 5 à 10 minutes plus rapides sur leur distance de course.
Interrogée sur le secret de ses succès, la triple championne olympique de patinage de vitesse Yvonne Van Gennep a déclaré : “Il n’y a pas de secret. Il s’agit simplement de s’entraîner dur et ensuite de serrer le frein à main.” Van Gennep n’aurait pas pu donner une explication meilleure ou plus claire, car ce « frein à main » allégorique est précisément ce qu’est le tapering. Le terme « tapering » a été inventé en 1947 par l’entraîneur olympique australien de natation Forbes Carlile et le professeur de physiologie Frank Cotton, qui ont découvert que leurs nageurs obtenaient de bien meilleurs résultats lorsqu’ils assouplissaient leur entraînement au cours des trois semaines précédant la compétition. Ce n’est que bien plus tard que cette découverte fut également utilisée dans d’autres sports d’endurance comme la course à pied.
L’explication biochimique du tapering est qu’en reposant le corps, il peut se remettre du choc de semaines et de mois d’entraînement intensif et avoir ainsi les meilleures chances d’atteindre des performances de course optimales. L’entraînement intense entrepris par l’athlète avant la course a attaqué et épuisé considérablement les réserves d’enzymes, de glycogène et d’hormones de son corps et a altéré la résilience naturelle ou « ressort » de ses jambes en provoquant de subtils dommages musculaires. Le tapering permet au corps de reconstituer toutes ces réserves et de réparer ses tissus musculaires afin de pouvoir franchir la ligne de départ complètement rétabli et dans une forme optimale.
Pour les coureurs, une période de réduction peut durer de 10 à 21 jours, souvent en fonction de la durée de la course qui suit : plus la course est longue, plus la réduction est longue. Pendant cette période, le coureur devrait réduire son kilométrage hebdomadaire de 30 à 85 %. Bien que certains suggèrent une diminution progressive du volume d’entraînement, une étude scientifique entreprise en 1999 a montré qu’au cours d’une période de 14 jours, une diminution rapide du kilométrage de 50 % au cours des trois premiers jours, suivie de 75 % au cours des trois jours suivants et se poursuit par une diminution constante. La diminution au cours des huit derniers jours a donné lieu à la meilleure performance en course. Il a également été démontré que, contrairement à la croyance populaire, la course à pied pendant la période de diminution doit être pratiquée à des intensités élevées. Des intervalles au rythme de course de 5 km et des courses à un rythme rapide sont conseillés.
Les coureurs évitent souvent la période de réduction parce qu’ils ont peur de perdre leur forme physique. La myriade d’exemples de grands succès sportifs consécutifs à une période de non-entraînement démontrent qu’il s’agit là d’une crainte infondée et sans fondement. Souvent, ces périodes de repos n’étaient pas choisies volontairement mais plutôt imposées par des circonstances extérieures. Un tel exemple est le cas de Carlos Lopes, qui a remporté le marathon olympique de 1984 après qu’un accident l’a empêché de courir au cours des 10 derniers jours précédant l’événement. Joan Benoit a remporté le marathon olympique américain en 1984 après qu’une opération au genou l’ait forcée à réduire son entraînement juste avant la course. Elle attribue sa victoire principalement au fait que l’opération l’a obligée à moins s’entraîner. Plus tard, elle a remporté la médaille d’or lors du tout premier marathon olympique féminin. Une autre preuve de la formule du tapering est l’histoire de la façon dont l’immortel coureur tchèque Emil Zatopek est devenu champion d’Europe en 1950 sur 5 000 et 10 000 mètres. Deux jours seulement avant l’événement, il était sorti de l’hôpital après qu’une maladie l’avait obligé à y passer deux semaines complètes, l’empêchant de s’entraîner. Et Roger Bannister n’a réussi à franchir la barrière insaisissable des quatre minutes sur le mile et à établir le record du monde sur cette distance qu’après avoir passé une semaine d’escalade en Écosse au cours de laquelle il n’avait pas couru.
La conclusion évidente est que se reposer avant la course est indispensable pour tout athlète souhaitant donner le meilleur de lui-même. Il semble étrange que cette stratégie si souvent éprouvée et éprouvée soit encore négligée par un grand nombre d’athlètes. Pourtant, moins c’est mieux – dans la vie comme dans le sport.
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