Les cliniciens utilisent différentes psychothérapies pour gérer les troubles anxieux. La désensibilisation systématique est l’une de ces thérapies qui ont gagné en popularité parmi la communauté des psychologues pour son efficacité dans la réduction des troubles anxieux. La thérapie est efficace pour réduire les symptômes du trouble panique et du trouble de stress post-traumatique. Principalement, la thérapie a gagné en popularité grâce à ses effets remarquables sur la réduction de différents types de phobies. Dans la phobie, une personne devient très sensible à tous les stimuli. Par exemple, une personne est phobique des endroits sombres, elle développe donc une sensibilité pour ces endroits. Le but de cette thérapie est de réduire cette sensibilité, c’est-à-dire de désensibiliser la personne aux endroits sombres. De cette façon, une personne ne ressentira pas d’anxiété lorsqu’elle fera face à un endroit sombre. La deuxième chose importante est que les cliniciens induisent systématiquement cette désensibilisation.
Il y a deux choses importantes dans les séances de thérapie. La première chose est que, un clinicien adapte les techniques de relaxation avec la thérapie principale. La deuxième chose est que le clinicien rompt les thérapies par petites étapes (de la situation la moins effrayante à la situation la plus effrayante) et commence à atteindre la cible à partir de la moindre étape.
Ces choses ne sont pas séparées les unes des autres. Les techniques de relaxation vont de pair avec une désensibilisation systématique. Il est également important de comprendre que les cliniciens mènent une thérapie par petites étapes. Ils n’essaient jamais d’éliminer la phobie d’un seul coup. Il existe d’autres psychothérapies qui se concentrent sur l’élimination immédiate des symptômes par une exposition soudaine à un stimulus provoquant la peur. Ces méthodes sont appelées méthodes d’inondation, mais les cliniciens ne recommandent pas de telles méthodes en raison du préjudice potentiel pour l’individu.
Au début de la thérapie, le clinicien dresse une liste des situations provoquant la peur. Le clinicien n’a pas le pouvoir de décider quelle chose menace son client. Il établit cette liste sur les recommandations du client. Le client lui-même verbalise quelle situation est la plus menaçante et laquelle est la moins menaçante pour lui. La liste des craintes du client lors de la désensibilisation systématique peut prendre la forme d’une hiérarchie.
Nous prendrons l’exemple de la personne qui craint les endroits sombres, sa hiérarchie peut comporter les étapes suivantes.
1) A peur lorsqu’il pense à un endroit sombre (c’est la situation qui suscite le moins de peur).
2) A peur quand il sort de chez lui et il y a la possibilité d’affronter n’importe quel endroit sombre.
3) Ressent la peur lorsqu’il passe par n’importe quel endroit sombre.
4) A peur lorsqu’il entre dans un endroit sombre.
5) Ressent de la peur lorsqu’il doit rester dans un endroit sombre pendant au moins cinq minutes (c’est la situation qui suscite le plus de peur).
Lorsqu’un clinicien commence la thérapie, il part de la situation qui provoque le moins de peur (il ressent de la peur en pensant à un endroit sombre). Le clinicien demande au client d’imaginer la situation. Lorsque le client imagine la situation, il devient anxieux automatiquement. À ce stade, le clinicien introduit des techniques de relaxation par la verbalisation et la respiration profonde. Le clinicien demande au client de détendre les parties du corps une par une. Il verbalise au client “Maintenant, étirez vos bras, puis desserrez-les”. De cette façon, le clinicien ordonne d’étirer et de détendre différentes parties du corps. Il répète la même procédure pour toutes les étapes de la hiérarchie. Le client doit pratiquer ces étapes encore et encore. De cette façon, le client prend l’habitude de se détendre lors de différentes situations inspirant la peur. Enfin, le clinicien demande au client d’imaginer la situation la plus effrayante (rester dans un endroit sombre pendant au moins cinq minutes), et lorsque le client devient anxieux, il lui demande de se calmer grâce à des techniques de relaxation. De cette façon, la désensibilisation systématique élimine la phobie de l’individu.
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