La plupart des gens pensent à une pierre précieuse de couleur rouge foncé lorsqu’ils pensent au grenat, mais le grenat est en fait toute une série de pierres précieuses différentes. Au-delà des rouges profonds bien connus, le grenat peut être acheté dans des tons cannelle à mandarine orange, jaune clair, violet foncé, vert herbe et rose lavande doux. Le grenat est toutes ces couleurs et bien d’autres. Les grenats sont en fait un groupe étroitement lié de différentes pierres précieuses qui sont disponibles dans presque toutes les couleurs. Il existe des grenats qui changent de couleur selon la lumière, des grenats verts translucides qui ressemblent à du jade et des grenats avec des étoiles. Certains types de grenats sont exploités depuis des milliers d’années et certaines variétés de grenats n’ont été découvertes qu’au cours des dernières décennies. Les grenats sont des pierres précieuses assez dures et durables qui sont idéales pour les bijoux, à l’exception du démantoïde, qui est un peu plus doux et nécessite plus de protection. Parce que certains grenats sont peu coûteux et ont été utilisés dans le passé pour des bijoux bon marché, le grenat est la pierre précieuse qui ne semble tout simplement pas obtenir le “respect” qui lui est dû. Cela change rapidement à la lumière des nombreuses nouvelles variétés de couleurs étonnantes désormais disponibles dans les gemmes de grenat.
Les grenats sont utilisés comme ornement depuis plus de 5 000 ans. Des perles de grenat ont été trouvées dans des fouilles égyptiennes datant de 3200 av. J.-C. Le plastron d’Aaron, porté vers 2000 av. J.-C., aurait contenu un grenat. Les Asiatiques au 4ème siècle avant JC utilisaient des grenats pour créer leurs sceaux. Souvent, les grenats étaient sculptés en camées et en intailles et portés en bagues. Carbuncle est un ancien terme qui fait généralement référence à un grenat cabochon. L’arrière de la cabine a été creusé pour créer un grenat plus brillant et le rendre plus transparent. Le monde antique est plein d’éloges pour l’escarboucle, le charbon rouge brillant d’une pierre précieuse que nous connaissons maintenant sous le nom de grenat. Le nom grenat vient probablement de la grenade. De nombreux bijoux anciens en grenat sont parsemés de minuscules pierres rouges qui ressemblent beaucoup à une grappe de graines de grenade !
Le groupe de minéraux Grenat compte 20 espèces différentes. Les plus communément reconnues sont Pyrope, Almandite, Spessartite, Grossular et Andradite. La formule chimique du grenat est complexe, toutes les espèces ayant une combinaison d’éléments légèrement différente. Au cours de la cristallisation, certains éléments s’échangent pour former un grenat mixte composé de deux espèces différentes ou plus. Pyrope-Almandite, Almandite-Spessartite et Pyrope-Spessartite sont des exemples de ces types d’intercroissance. Les grenats ont une dureté de 6,5 à 7,5 et sont d’excellents choix pour les bijoux. Les cristaux de grenat se forment dans le système cubique, généralement sous la forme d’un cristal ou d’un dodécaèdre à 12 côtés. Ils sont disponibles dans toutes les couleurs sauf le bleu pur. Un problème avec certains types de grenats vient de leur couleur profondément saturée. Dans de nombreux types de grenat, en particulier le pyrope et certains almandins, les gemmes taillées en grandes tailles seront trop sombres pour refléter la lumière et les pierres apparaîtront noires. Il est important de tenir compte de ce fait lors de l’achat de gros grenats de couleur foncée. En général, les grenats ne sont pas traités pour changer de couleur, comme le sont de nombreuses autres gemmes. Voici une brève description de quelques-unes des variétés de grenats les plus connues :
Almandin
L’almandine est peut-être la plus commune de la famille des grenats, et c’est la pierre rouge foncé à rouge-brun à laquelle on pense le plus souvent quand on pense au grenat. C’est une pierre peu coûteuse, mais de nouvelles mines en Afrique de l’Est produisent de l’almandine dans des couleurs rouge à rouge-orange plus désirables qui n’ont pas de nuances brunes. Les principales sources d’Almandin sont Madagascar, l’Inde et le Sri Lanka. Les almandins sont parfois disponibles en grandes tailles, et la plupart des sculptures en grenat sont réalisées en almandin. Des tasses ou des vases entiers ont été fabriqués à partir de monocristaux. En raison de sa profondeur de couleur et de sa saturation, certaines gemmes à facettes taillées trop grosses dans ce matériau profondément coloré ne scintilleront pas car elles sont trop sombres pour refléter la lumière.
Rhodolite
La rhodolite est le nom utilisé pour décrire les beaux grenats rouges rosés, violacés ou lavande qui sont un mélange d’Almandite et de Pyrope. Ce nom a été utilisé pour la première fois à la fin des années 1800 pour décrire la nouvelle nuance de rhododendron des grenats découverte en Caroline du Nord. En général, les grenats rhodolites ne sont pas aussi sombres que les grenats pyrope ou almandin communs. La plupart des rhodolites que l’on voit aujourd’hui sont d’origine africaine et sont des gemmes brillantes et transparentes. Ce sont probablement les grenats les plus populaires en joaillerie fine aujourd’hui. Les nuances courantes de Rhodolite comprennent les pierres rouges, le rouge violacé et la populaire rhodolite framboise, un rouge-violet riche avec des reflets lavande brillants. Le grenat rhodolite est extrait en Afrique, en Inde et au Sri Lanka. Le Brésil produit une rhodolite violacée foncée, parfois appelée grenat de raisin, en raison de sa similitude de couleur avec la confiture de raisin Concord.
Tsavorite
La tsavorite est le plus désirable de tous les grenats, avec une pureté et une intensité merveilleuses de sa belle couleur verte. Jusqu’à ce que la tsavorite soit découverte à la fin des années 1960, il n’y avait pas d’autre pierre précieuse que l’émeraude qui pouvait offrir à l’acheteur de pierres précieuses une couleur vert foncé aussi riche. Ce magnifique grenat vert est très demandé en joaillerie depuis sa découverte, et pour cause : il est plus dur que l’émeraude, plus durable en joaillerie, moins inclus que l’émeraude, plus brillant lorsqu’il est facetté, et beaucoup plus rare que l’émeraude. En bref, c’est (à tous points de vue) une meilleure pierre précieuse, mais il lui manque la magie et l’antiquité du nom “émeraude”. Pour cette raison, il est connu de beaucoup moins de gens, est beaucoup moins demandé et est donc beaucoup moins cher que l’émeraude de couleur comparable. Malgré tout, en raison de sa beauté, la tsavorite est la plus chère de la famille des grenats. Il s’agit en fait d’une forme de Grossulaire, colorée en vert par la présence de traces du métal vanadium.
La tsavorite a été découverte pour la première fois en Tanzanie et au Kenya ; le nom “Tsavorite” est en fait un nom commercial créé par Tiffany and Co., en référence au parc national de Tsavo au Kenya (situé près de la localité de Tsavorite). La géologie de la Tsavorite est telle que l’approvisionnement est extrêmement sporadique. La chaleur et le pliage de la roche il y a des centaines de millions d’années qui ont formé la tsavorite ont également brisé la plupart des cristaux. Il est très rare de trouver de la tsavorite dans des tailles supérieures à cinq carats, et la plupart des pierres à facettes sont inférieures à deux carats. De nombreux gisements de Tsavorite sont petits et imprévisibles : les coutures se rétrécissent soudainement et disparaissent, ne donnant aucune indication sur où chercher ensuite. La plupart des pierres brutes sont fortement brisées sur place (en raison des mouvements de terre au cours des siècles), ce qui explique la grande rareté des grosses pierres propres.
Il y a peut-être 40 zones différentes où la tsavorite a été extraite, mais seules quatre entreprises minières produisent encore en quantités commerciales. La mine Scorpion, dans le sud-est du Kenya, produit désormais à partir de tunnels creusés sur une pente de plus de 200 pieds. L’autre grand producteur de cette région possède une grande exploitation à ciel ouvert à une profondeur de 40 pieds qui a produit une quantité considérable de tsavorite. Malheureusement, les propriétaires sont incapables de poursuivre l’exploitation minière par cette méthode et commencent à introduire l’exploitation minière souterraine. Récemment, une nouvelle zone productrice de Tsavorite a été découverte à Lokirima, à environ un millier de kilomètres au nord-ouest des localités précédemment connues. Bien que cette localité ne produise qu’une petite quantité, il est prometteur que la possibilité de trouver de la Tsavorite existe sur une zone plus large qu’on ne le pensait auparavant.
Le prix du grenat tsavorite a plus que triplé depuis son introduction sur le marché, mais aux niveaux de prix actuels, il se vend toujours à un dixième ou moins du prix d’une émeraude de qualité comparable. Les pierres de plus de 2 carats sont extrêmement rares, et les pierres précieuses de plus de 5 carats de couleur fine sont des pièces de musée virtuelles.