Le Delaware n’a pas de cause d’action pour oppression en soi, mais il offre un soulagement pour les réclamations similaires à l’oppression des actionnaires minoritaires appliquant d’autres principes juridiques. Ainsi, les réclamations de type oppression doivent être prudemment plaidées dans le Delaware.
Étant donné que les tribunaux d’autres États sont susceptibles d’appliquer la loi du Delaware aux réclamations de type oppression à des sociétés organisées dans le Delaware, la vigilance doit également être exercée en plaidant des réclamations relatives à des sociétés du Delaware devant des tribunaux non-Delaware. Certains tribunaux en dehors du Delaware, tels que le district sud de New York et le district nord de l’Illinois, ont confirmé les causes d’action pour oppression des actionnaires en vertu de la loi du Delaware, tandis que d’autres, comme le district du New Jersey, ont rejeté les demandes d’oppression pour échec. pour déclarer une réclamation en vertu de la loi du Delaware.
Nixon c. Blackwell, 626 A.2d 1366 (Del. 1993), est une affaire du Delaware souvent citée pour la proposition selon laquelle le Delaware dispose d’un recours contre l’oppression des actionnaires, et aussi pour la proposition qu’il n’en a pas. L’affaire précise que “[t]L’ensemble du critère d’équité, correctement appliqué et articulé, est l’approche judiciaire appropriée pour trancher les réclamations présentées par des actionnaires minoritaires contre ceux qui contrôlent la société. Ainsi, certains concluent que les réclamations pour oppression peuvent être poursuivies en vertu de la doctrine de l’équité dans son ensemble.
Cependant, Nixon v. Blackwell contient également un langage qui semble indiquer le contraire :
Un actionnaire qui négocie des actions dans une société fermée et qui paie pour ces actions… peut décider s’il doit acheter une telle position minoritaire, et si oui, à quelles conditions. On pourrait négocier des dispositions définitives d’auto-commande autorisées à une société du Delaware par le biais du certificat de constitution ou des règlements administratifs en raison des dispositions de [Delaware law, and] en plus de tels mécanismes… [such as] élaborer des tests de revenus, des clauses de rachat, des fiducies de vote ou d’autres accords de vote. Les outils de bonnes pratiques d’entreprise sont conçus pour donner à un actionnaire minoritaire acheteur la possibilité de négocier une protection avant de se séparer d’une contrepartie.
Ce manque de sympathie pour les actionnaires minoritaires qui n’ont pas négocié des protections écrites de leurs droits ne tient pas compte du fait que les actionnaires minoritaires se retrouvent souvent dans la minorité en raison de facteurs qu’ils ne pouvaient pas anticiper au début de l’entreprise, et que même les meilleurs et les plus les conventions d’actionnaires étendues ne peuvent pas aborder toutes les nombreuses façons variées et créatives dont la majorité peut utiliser son pouvoir pour nuire injustement à la minorité.
Néanmoins, bon nombre des réclamations relevant de la catégorie générale de l’oppression des actionnaires peuvent être intentées en vertu de la loi du Delaware en utilisant d’autres principes juridiques acceptés dans cet État.
Toute la doctrine de l’équité mentionnée ci-dessus en fait partie. Il s’agit d’une exception à la règle de l’appréciation commerciale, qui protégerait normalement les actions des administrateurs d’un examen judiciaire, et crée un cadre pour accorder une réparation aux actionnaires minoritaires lorsque les administrateurs agissent dans leur propre intérêt. Ainsi, lorsqu’un actionnaire minoritaire démontre que les administrateurs sont des deux côtés d’une transaction ou en retireront un avantage particulier, c’est-à-dire qu’il existe un conflit d’intérêts qui produit un avantage que les autres actionnaires ne partagent généralement pas, alors les administrateurs ou ceux qui contrôlent seront tenus de prouver à la fois l’utilisation équitable et le prix équitable, une norme exigeante. L’ensemble de l’analyse de l’équité exige essentiellement un examen judiciaire d’une transaction ou d’une action.
Le Delaware reconnaît que les actionnaires majoritaires ont des obligations fiduciaires envers leurs coactionnaires. “[W]Lorsqu’un actionnaire présume exercer un contrôle sur une société, diriger ses actions, cet actionnaire assume une obligation fiduciaire de même nature que celle d’un administrateur. » Sterling contre Mayflower Hotel Corp 93 A.2d 107, 109-10 (Del. 1952). Ainsi, de nombreux types de conduite qui donneraient lieu à des réclamations pour oppression dans d’autres juridictions appuieraient également des réclamations pour manquement aux obligations fiduciaires dans le Delaware.
Les actionnaires de contrôle peuvent être tenus responsables au Delaware lorsqu’ils :
- amener la société à émettre des actions supplémentaires à l’actionnaire majoritaire à un prix inadéquat ;
- réduire de manière disproportionnée la valeur économique des actions des minoritaires ou empiéter sur leurs droits de vote ;
- s’engager dans un processus de négociation visant à forcer la minorité à sortir à un prix inférieur à la juste valeur marchande de ses actions ; ou
- vendre leur participation majoritaire à un acheteur sans diligence raisonnable suffisante pour s’assurer qu’il n’était pas un pilleur d’entreprise ou un fraudeur.
Au Delaware, il est très important de déterminer si les réclamations intentées contre ceux qui contrôlent sont des réclamations directes – dans lesquelles les actionnaires minoritaires ont été directement lésés par la violation des obligations fiduciaires ; ou des réclamations dérivées – dans lesquelles la société est lésée. La distinction entre les réclamations directes et dérivées dans le Delaware peut souvent déterminer si une réclamation peut être poursuivie et quelles mesures doivent être prises avant qu’elle puisse être intentée. Les règles permettant de distinguer les créances directes des créances dérivées peuvent souvent être complexes et semblent évoluer constamment en vertu de la loi du Delaware, dont nous parlerons dans un article ultérieur.
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